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L'alchimie est un art ésotérique qui plonge ses racines dans la plus lointaine antiquité de la plupart des continents (voir historique), et qui s'est répandu au Moyen Âge en occident après la pénétration des textes arabes. Les écrits alchimiques font usage d'un symbolisme particulier destiné à en cacher le sens au commun des mortels. Le mot « alchimie » viendrait du mot arabe Al Kimia. Ce dernier mot signifie « la quantité » ou « la dose ». On retrouve des pratiques alchimiques dans les diverses civilisations de l'ancien monde : occidentale, arabe, indienne, chinoise.

L'alchimie est communément considérée comme l'ancêtre de la chimie moderne, celle-ci provenant en fait de la spagyrie et particulièrement la partie concernant le travail sur les « particuliers », faisant usage de composés d'origine minérale, végétale ou animale. La minéchimie (ou archimie) quant à elle, vise uniquement à l'obtention de la transmutation des métaux par l'utilisation de techniques spécifiques associées à l'utilisation de composés d'origine uniquement minérale.




L’origine de l’alchimie se perd dans la nuit des temps, et semble provenir de presque tous les continents. Alors qu’on pensait jusqu’à une époque récente qu’elle était la forme primitive de la chimie moderne, Mircéa Eliade démontra que, loin d’être une proto-chimie, elle était intrinsèquement liée au matériel légendaire local, qui confère à sa lecture une spécificité propriétaire, tout en respectant une trame étrangement identique dans toutes les traditions.

Antiquité

L'alchimie semble prendre une part de plus en plus essentielle lors de la révolution néolithique, quand l'homme désirant comprendre et domestiquer son environnement, interprète celui-ci sous forme métaphorique pour en transmettre les secrets. Telle l'utilisation de créatures légendaires composites, comme les chimères, pour représenter les éléments fondamentaux nécessaires à fabrication des outils et des armes assurant la suprématie sur les champs de batailles.

Dans la Chine antique, l’alchimie est déjà attestée au IVe siècle av. J.-C. (Serge Hutin avance que l’alchimie était déjà pratiquée en Chine en 4500 av. JC). La recherche des remèdes d’immortalité est le grand projet de l’époque. Le premier empereur de la dynastie des Qin organise une expédition sur l’île légendaire de Penglai (on verra que ce récit porte de grandes similarités avec d’autres cycles épiques, comme par exemple les argonautes). En Inde, les pratiques shivaïques et tantriques suivent également la trame alchimique. Shiva (principe actif du soufre) féconde Çakti (principe passif mercuriel) pour donner à l’adepte le corps de diamant foudre, devenu en occident la pierre philosophale (voir l’excellente analyse de Julius Evola, le yoga tantrique). Au Moyen-Orient, la grande Babylone connaît également l’alchimie (voir Mircéa Eliade, Cosmologie et alchimie babyloniennes). L’Iran antique connaît déjà l’homme primordial et son démembrement. En Égypte ancienne, on trouve déjà l’ouroboros, symbole du principe premier de l’alchimie, « solve & coagula », ainsi que le principe de la première étape, la dissolution, reconnue par les alchimistes comme étant l’allégorie du démembrement (voir Fulcanelli), ici celui d’Osiris (que la mythologie grecque reprendra comme le démembrement de Dionysos-Zagreus, ou celui d’Orphée). L’école d’Alexandrie, probablement le centre le plus fécond de toute l’Antiquité, eut également ses maîtres à penser en alchimie (Zozime, Synésius, Olympiodore). En Europe, ce sont les Celtes qui pratiqueront l’alchimie, en particulier au travers de la mythologie du chaudron du Dagda, ancêtre du Graal.

Moyen Âge

Au XIIe siècle, revers inattendu des croisades, les textes arabes, qui connaissaient déjà une théologie et une métaphysique très élaborée (Avicenne, Averroès, Maïmonide) remontent chez nous par l’Espagne et la Turquie. Aristote, inconnu alors jusque là en Europe, devient le système clé de la philosophie scolastique médiévale (Abélard, Saint Thomas d’Aquin) qui portera en son sein tout le matériel alchimique (voir Roger Bacon, Arnaud de Villeneuve, Raymond Lulle). Afin d’éviter les foudres de l’hégémonie chrétienne, naissent les récits épiques (Arthur, les chevaliers de la Table Ronde, qui convergeront vers un thème central : le Graal), greffés sur le matériel évangélique (le vase recueillant le sang du Christ, tenu par Joseph d’Arimathie). Ces récits porteront des informations capitales que les alchimistes reprendront dans leurs traités. C’est à ce moment, au XIIe siècle, qu’apparaît un texte capital, la Table d'émeraude, axiome de base de tous les alchimistes médiévaux, que la croyance populaire attribuera à Hermès (on sait aujourd’hui que la « table d’émeraude », dite « tabula smaragdina », est en fait la partie finale d’un traité nommé « Le livre du secret de la création et technique de la Nature », rédigé sous le règne du Khalife Ma’Mûn en 833, voir à ce sujet Henry Corbin, Histoire de la philosophie islamique). À cet instant, aux XIIe et XIIIe siècle, l'alchimie est à peu près en phase avec les pères de l'Église, puisque ses promoteurs sont issus de la culture catholique.

XIVe - XVIe siècle, l'apogée

L'alchimie commence à prendre ses distances avec l'Église, sur laquelle elle avait pris naissance et qui l'avait jusque-là tolérée. La Réforme se prépare, les doctrines théosophiques apparaissent, l'illuminisme se développe. L'approche purement théologique devient ambivalente pour se muer en descriptif analogique. La grâce divine reflète la pierre, le discours prend plusieurs significations : théologique, métaphysique et physique. L'alchimie, frappée d'hérésie, se fonde en doctrine secrète pour échapper à son bourreau. Il faut désormais une érudition et une capacité de discernement pour entendre les textes masqués sous d'épais voiles. C'est dans ce contexte que naîtra le foisonnement de textes le plus important de toute l'histoire occidentale, mais aussi le plus obscur. Les auteurs les plus caractéristiques sont Guillaume de Loris (Roman de la rose), Flamel, Ripley, Bernard de Trévise, Isaac le hollandais, Paracelse, John Dee, Denis Zachaire, L'abbé Trithème, Salomon Trismosin, Basile Valentin, Kunrath, sans oublier le plus illustre de tous, François Rabelais, qui publie à l'époque sous le pseudonyme d'Alcobifras Nasier (anagramme du nom). À cette époque, la capitale de l'alchimie est Prague, et à peu près tous les érudits y convergent. Cette ville jouera le rôle d'Alexandrie dans l'Antiquité.

XVIIe - XIXe siècle, le déclin

Avec la Renaissance, le siècle des Lumières, et l'avènement du matérialisme, se développera au cours de ces trois siècles un schisme que l'on pourrait appeler "laïcité métaphysique". Les succès des approches cartésiennes et kantiennes propagent l'idée que la Nature est concevable dans sa forme observée, mesurable, indépendamment d'une causalité qui la transcenderait. La Science est née. Même si de grands alchimistes marquent encore cette époque (Helvétius, Philalethe, Eteilla, Poisson), même si certains scientifiques défendent encore les principes hermétiques (Leibniz, Newton), l'alchimie est progressivement assimilée à une proto-chimie, pour finir par voir son arrêt de mort signée par Lavoisier. Au XIXe siècle, les quelques alchimistes résiduels sont considérés comme des curiosités, vestiges d'une époque révolue.

Le XXe siècle, l'alchimie renaît de ses cendres

En 1925 paraît, dans l'indifférence générale, un ouvrage intitulé Le mystère des cathédrales écrit par un total inconnu, de surcroît anonyme, un certain Fulcanelli. Cette figure deviendra au cours du XXe siècle une véritable légende, en passe de dépasser le mythe de Faust. Un certain Canseliet, qui aurait été son élève, va venir souffler le chaud et le froid sur ce personnage, qui, selon la légende, aurait bénéficié du "Don de Dieu", l'immortalité (il aurait été vu en Espagne âgé de 113 ans). Fulcanelli et Canseliet sont deux auteurs ayant publié quelques ouvrages d'une érudition titanesque, véritable synthèse de toute la connaissance alchimique et qui "suffiraient" par eux-mêmes. Parallèlement, l'anthropologie fait des pas de géant. Mircea Eliade, probablement le plus grand anthropologue du XXe siècle, démontre que l'alchimie, loin d'être l'ancêtre balbutiant de la chimie, représente un système de connaissance très complexe dont l'origine se perd dans la nuit des temps, et commun à toutes les cultures.




Généralités

Les alchimistes étaient supposés chercher le secret de la fabrication de la pierre philosophale, ou « grand œuvre », censée être capable de transmuter les métaux vils en or, ou en argent. Mais derrière des textes hermétiques constitués de symboles cachant leur sens au profane, les alchimistes s'intéressaient plutôt à la transmutation de l'âme, c'est-à-dire à l'éveil spirituel. On parle alors de "l'alchimie mystique". Plus radical encore, l'Ars Magna, une autre branche de l'alchimie, a pour objet la transmutation de l'alchimiste lui-même en une sorte de surhomme au pouvoir quasi-illimité. L'alchimie a ainsi des aspects néo-platoniciens, séparant matériaux élevés et purs de leurs équivalents impurs et corrompus. Toutefois, la quête alchimique des premiers temps, celle de l'élixir, peut être simplement thérapeutique ; ce qui explique l'importance de la médecine arabe dans le développement de l'alchimie. On sait en effet que les médecins arabes vont développer une thérapeutique complexe, inventant des médications extrêmement sophistiquées (sans être nécessairement efficaces), et des procédés de transformation des produits naturels (comme la distillation, l'alambic étant une invention du monde arabe). La pierre philosophale, l'élixir, ces finalités des tentatives alchimiques sont aussi des panacées, des médicaments universels. En ce sens, même si l'alchimie n'est pas un ancêtre direct de la chimie, on observe chez Paracelse une transition entre alchimie et chimie par ce que le médecin suisse appelait iatrochimie.

L'alchimie était censée opérer sur une Materia prima, Première Matière, de façon à obtenir la pierre philosophale capable de réaliser la « projection », c'est-à-dire la transformation des métaux vils en or.

Trois principes fondent la métaphysique de l'alchimie : le sel, le soufre et le mercure.

Les trois phases de l'obtention du sel sont distinguées par la couleur que prend la matière au fur et à mesure : œuvre au noir, au blanc, au rouge. Elles correspondent à trois types de manipulation chimique : noir (carbonisation), rouge (incandescence par ignition spontanée), blanc (calcination et lessivage répétés).

C'est par l'extraction que l'on obtient le soufre et par la fermentation-distillation-rectification, le mercure , le sel étant obtenu par calcination. Notez que les alchimistes croyaient qu’en faisant brûler ou chauffer des choses, ils les rendraient pures car ils voulaient éliminer le phlogistique, fluide qui était «matériellement» la chaleur. Les « noces chimiques » dont le résultat est la pierre ou l'élixir s'opèrent entre le soufre et le sel par la médiation du mercure.

L'alchimie continue à l'heure actuelle de fasciner certains chercheurs. Selon certains alchimistes modernes, elle utilise les énergies de la vie pour transmuter les métaux ; cette énergie serait puisée également dans l'alchimiste lui-même. Ainsi seul un être vivant intelligent pourrait effectuer des opérations alchimiques. Vouloir automatiser les procédés alchimiques ne servirait donc à rien.

La transmutation possible ?

Bien que certains alchimistes renommés aient prétendu réussir l'opération de transmutation en or, on sait aujourd'hui qu'elle est chimiquement impossible mais physiquement réalisable. L'or comme les autres métaux étant des éléments simples (voir le Tableau périodique des éléments), seule une réaction nucléaire, modifiant les noyaux des atomes eux-mêmes, permettrait la production d'or. Le coût de cette transmutation est, avec les techniques actuellement connues, bien plus élevé que la valeur de l'or produit.

Il n'en reste pas moins que l'alchimie a fasciné des philosophes et des savants de toutes époques, tels Roger Bacon (1220-1292), Paracelse (1493-1541) ou Isaac Newton (1643-1727).

Parmi les alchimistes les plus renommés, il convient de citer Nicolas Flamel (1330-1417), dont on prétendit qu'il tira une immense fortune de ses expériences de transmutation. Cette fortune aurait servi à bâtir de nombreux hôpitaux et églises. Pourtant, l'origine de sa richesse reste mystérieuse et, après sa mort, de nombreuses personnes cherchèrent en vain sa pierre philosophale.

Terminologie et modalités d'expression

Les présupposés populaires laissent à penser que la terminologie descriptive de l'alchimie se réduit à une sémantique propriétaire à caractère para-chimique (soufre, mercure, sel, métaux, antimoine etc.). Bien souvent, ne sont pas classées en catégorie « alchimie » les doctrines soutenues par un vocabulaire différent. C'est là une des plus grandes erreurs que commettent les profanes.

Dans son sens le plus large, l'alchimie se veut descriptive des grands principes de l'univers. Les alchimistes se nomment eux-mêmes « seuls philosophes véritables », et travaillent dans un esprit absolument élitiste, estimant que seuls les esprits dignes et pénétrants doivent avoir accès aux résultats de leurs investigations. Ainsi les grands principes de l'alchimie sont non seulement codés, mais prennent aussi de multiples formes d'expression, voire sont parsemés d'erreurs délibérées.

Dans toute l'histoire de l'humanité, on retrouve des textes qui suivent les modalités descriptives de l'alchimie médiévale, cette dernière n'étant d'ailleurs, comme indiqué dans l'historique, qu'une fille desdits textes. Les auteurs parvenus à la compréhension de l'art aiment d'ailleurs à naviguer sur des références au semblant lointaines des concepts para-chimiques. Un esprit averti devient parfaitement capable de reconnaître dans des textes antiques les principes que lui-même explique sous une terminologie très différente.

Ce principe d'expression multiple pose d'ailleurs un véritable problème aux historiens, théologiens, exégètes, car en donnant une signification allégorique aux textes concernés, il en remet en cause l'authenticité historique (si la sortie d'Égypte orchestrée par Moïse représente le descritif d'un principe, c'est l'existence historique de Moïse qui est menacée). Curieusement, l'archéologie peine très souvent à confirmer une authenticité historique (et en arrive même à la réfuter) relative à un texte revendiqué par l'alchimie comme allégorie (dans l'exemple de Moïse, on sait maintenant que l'Égypte ancienne n'avait pas d'esclaves sémites)

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• Histoire Pendant de nombreux siècles, les alchimistes occidentaux ont cherché sans cesse la pierre philosophale aussi appelait pierre des sages.
Quel était donc cet objet si difficile à trouver ? C'était une substance que les alchimistes avaient la conviction de pouvoir fabriquer avec l'aide de l'alchimie (voir dossier), en soumettant certaines matières premières à des traitements chimiques complexes et laborieux. Le problème consistait à trouver les matières premières convenables et les traitements chimiques adéquats. Selon une croyance largement répandue, l'Univers était imprégné d'un esprit qui reliait toutes choses entre elles. Les alchimistes pensaient que cet esprit pouvait en quelque sorte être reproduit et compressé en une substance magique à laquelle ils donnèrent le nom de pierre philosophale. Une fois cette substance magique découverte, il suffirait d'en ajouter une petite quantité à un métal ordinaire pour le changer en or. Prise comme médicament, la pierre jouerait le rôle d'un remède miracle. Certains pensaient même qu’elle conférerait l'immortalité.
Toutes les patientes expériences effectuées au cours des siècles par les alchimistes dans leurs laboratoires étaient motivées par un seul désir : fabriquer la pierre philosophale. Au cours de leurs travaux assidus consacrés à cette recherche, ils établirent de nombreuses vérités chimiques qui, même si elles ne les conduisirent pas à la pierre philosophale ( même si certaines rumeurs disent que la pierre fut trouvé par Nicolas Flamel au XIVème siècle, ce fait n'a pas pu être prouvé ) n'en aidèrent pas moins à constituer la base de la chimie telle que nous la connaissons aujourd'hui.




• Les pouvoirs de la pierre philosophaleLa pierre philosophale a des propriétés et facultés bien particulières : elle serait capable de changer des matières premières soit du plomb par exemple en or, ainsi que de ramené un corps tout entier, un membre musculaire ou osseux perdu(soit un bras, une jambe…) De la pierre on peut en extraire un elexir qui produirait l’immortalité à qui conque le boirait.